脚炉是儿时冬天孩子们爱不释手的一个宝贝。那时候,日子过得再艰苦,家里的脚炉是少不了的。过了大雪节气,就渐渐进入了隆冬季节。平时藏在阁楼上或床底下,历经了不知多少年代,盖子被磨得铮亮的脚炉便开始“登堂入室”。
烧早饭的时候,首先想到的是生脚炉。用力掰开冰冷的脚炉盖子,倒掉隔夜的脚炉灰。在脚炉底铺上一层木屑(或砻糠),从灶膛里用火钳夹一个带着火星的草把灰,放在木屑(或砻糠)上面,然后在火灰上面再撒一薄层木屑(或砻糠)。如此像夹心饼干似的夹上两、三层,最后在火灰上轻轻地踩上几脚,压实木屑火灰(或砻糠)以延长燃烧和发热的时间。
刚生好的脚炉热量暂时还没有发出来,里面还不时地会冒出几缕青烟,稍不注意还会刺眼呛人,此时最好放在风头里面吹一下。大约过了十来分钟的时间,脚炉盖子才开始发热、发烫。这时,把穿着鞋子的脚搁在上面,热气像从鞋底里面串了上来,不一会儿冻得冰凉的双脚就被烘得热乎乎的。俗话说,寒从脚起。脚热了,全身也就跟着热了。
冬天的脚炉,对于孩子们来说,不只是用来烘烘脚捂捂手,还可以用来烘烤诸如瓜子、黄豆、蚕豆等零食。在烘烤的各种食物中,煨黄豆最受孩子们的喜爱。别看煨黄豆简单,其实是个技术活。把黄豆用筷子夹着埋在火灰里,不能太深,深了容易烤焦;也不能太浅,浅了煨起来不容易熟。煨的时候,既要有耐心慢慢地等,还要不时地用筷子翻转一下。等到豆子的外皮变黑了,里面透出一股香气的时候,这煨的黄豆才算熟了。可是,馋嘴们常常是没有这份耐心去等的。然而,不熟的黄豆吃在嘴里一股生腥气,不吐个干净或嗽一下口,是很难受的。
脚炉烘了一段时间,会慢慢地变冷。这时,需要找一样小棒或剪刀之类的东西来翻翻火灰。翻过了火灰的脚炉不一会儿会重新热起来,如此反复,维持一天的发热几乎没有问题。有的时候脚炉里的木屑(或砻糠)放多了,到了晚上睡觉的时候还是热乎乎的,于是,有人便放进被窝里进行取暖。由于人睡着了很容易把脚炉踢翻而引起火灾,因此,但凡用脚炉烘被窝的,大都会在睡觉之前取出,以防不测。
如今,农村早已用上了液化气,烧柴火的灶头已很少见,用稻草灰生脚炉取暖也早已被电取暖器所代替。然而,儿时冬天脚炉所带来的温暖却一直延续至今,无法散去。
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