最早见于甲骨文的“公”字，上面是个“八”，下面是个“口”，看上去从“八”，从“口”。其实，“公”字并不从“口”，其下面的“口”为古“私”字。《韩非子·五蠢》：“古者仓颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公。”可见，古“私”字写作“口”或“〇”。
《说文解字·八部》：“公，平分也。从八，从厶。八犹背也。”许慎沿用了《韩非子》的解释，认为“公”由“八”和“厶”两字构成。“八”字两笔向着相反方向，古人取相背之义。《说文解字·八部》：“八，别也。”因此，从“八”的字多有分开的意思。比如“分”，表示用刀分物；“半”，表示把牛分成两半；“介”，表示人各有界限。“分开”就是相背离，相对立。古“私”字“厶”和“口（〇）”，像往自己身边环绕之形，意为一切为自己打算，即为私。“八”、“厶”合起来的意思就是与私相背、相对立。反对私，即不为自己打算，就是一心为公，这就是“公”的本义。
作为老百姓，最喜欢听的词儿，莫过于“公开”、“公平”、“公正”。所谓“公开”，就是面向公众，暴露在阳光下。与“公开”相对的便是“黑幕”，是“暗箱操作”。暗箱操作会让公众看不到前途，也失去了希望；所谓“公平”，就是对不同的人持有同样的标准，考核、评优、晋升等，不能因人而异，不能搞“双重”和“多重”标准。所谓“公正”，是指对待同一件事或同一个人，不同的人都应该要用同一把尺子去衡量，而不是自说自话，各说各的。
汉语中，有许多带有“公”字的俗语、成语，比如：“主持公道”、“出于公心”、“公而忘私”、“开诚布公”、“公道自在人心”等等，听起来都是满满的正能量，也让人对这个世界充满了希望。
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