如今的“姓”和“氏”，是同一个意思。但在秦汉之前，两者有着明显的区别。姓，源于母系社会，是原始部落的一种幡号。同一个姓，意味存在着同一个母系的血缘关系。因此，中国最早的姓大多从“女”字旁或“女”字底，如：姜、妫、姬、姚、姒、嬴等。
据考证，古时真正的姓算起来只有35个，其中，除了上面提到的六个姓之外，还有人们熟知的董、彭、曹、祁、熊、荀、滕、任等。而今天中国的大多数姓，包括赵、钱、孙、李、周、吴、郑、王、何、沈、刘、张等都只能称之为氏。
如果说“姓”是氏族部落的幡号的话，那么，“氏”代表的则是官职、爵位和地位，是利益的象征。当一个氏族部落发展壮大到一定阶段，便会通过“分家”以求更大的发展。于是，出现了以居住地为“氏”的新部落。比如姬姓，它的下面有孟孙氏、仲孙氏、叔孙氏等很多个氏，这些氏发展壮大后再进一步分氏。但无论氏再怎么分，皆为同姓。
由于“氏”代表的是官职和爵位，因此，先秦时代并不是每个人都有姓氏。一般的平头百姓，既没有姓，也没有氏，有的只有一个干巴巴的名，有的甚至连名都没有。秦汉之后，姓氏逐渐开始混为一谈，老百姓也有了姓氏。
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